GNU Emacs統合環境の大部分は、Emacs Lispと呼ばれるプログラミング言語で記述されています。この言語で書かれたコードはソフトウェア――つまり命令群――であり、コマンドを与えた際にコンピュータに何をすべきかを指示するものです。Emacsは、Emacs Lispで新しいコードを記述し、それをエディタの拡張機能として簡単にインストールできるように設計されています。
（GNU Emacsは時に「拡張可能なエディタ」と呼ばれますが、単なる編集機能の提供にとどまらない多くの機能を備えています。Emacsは「拡張可能なコンピューティング環境」と呼ぶ方が適切でしょう。とはいえ、その表現はかなり言いづらいものです。単にエディタと呼ぶ方が簡単です。さらに、Emacsで行うあらゆること――マヤ暦の日付や月の満ち欠けを調べる、多項式を簡略化する、コードをデバッグする、ファイルを管理する、手紙を読む、本を書く――こうした活動はすべて、最も広義の意味での編集の一種なのです。）