Lispは1950年代後半、マサチューセッツ工科大学において人工知能の研究用に初めて開発されました。Lisp言語の強力な機能により、エディタコマンドや統合開発環境の作成など、他の用途においても優れた性能を発揮します。
GNU Emacs Lispは、1960年代にMITで開発されたMaclispから大きな影響を受けています。また、1980年代に標準となったCommon Lispからも一定の影響を受けています。しかし、Emacs LispはCommon Lispよりもはるかにシンプルです。（標準のEmacsディストリビューションには、多くのCommon Lispの機能をEmacs Lispに追加するオプションの拡張ファイル cl-lib.el が含まれています。）