X Window System を採用した GNU/Linux などのグラフィカルディスプレイでは、Emacs はグラフィカルウィンドウを占有します。テキストターミナルでは、Emacs はターミナル画面全体を占有します。ここでは、Emacs が占有するグラフィカルウィンドウまたはターミナル画面のことを フレーム と呼びます。Emacs は、どちらの種類のフレームにおいても非常によく似た動作をします。通常は単一のフレームで起動しますが、必要に応じて追加のフレームを作成することも可能です（フレームとグラフィカルディスプレイ を参照してください）。
各フレームは、いくつかの独立した領域で構成されています。フレームの上部にはメニューバーがあり、一連のメニューを通じてコマンドにアクセスできます。グラフィカルディスプレイでは、メニューバーの直下にツールバーがあり、クリックすることで編集コマンドを実行するアイコンが並んでいます。フレームの最下部にはエコーエリアがあり、ここには情報メッセージが表示されるほか、Emacsが入力を求めた際に情報を入力します。
ツールバー（存在する場合）の下、かつエコー領域の上に位置するフレームの主要部分は、ウィンドウと呼ばれます。本マニュアルでは、以降「ウィンドウ」という語をこの意味で使用します。グラフィカル表示システムでは一般的に「ウィンドウ」という語が異なる意味で用いられますが、前述の通り、それらのグラフィカルウィンドウについては「フレーム」と呼びます。
Emacsのウィンドウとは、バッファ――編集または閲覧しているテキストやその他のグラフィックス――が表示される場所のことです。グラフィカルディスプレイでは、ウィンドウの片側にスクロールバーがあり、これを使ってバッファ内をスクロールできます。ウィンドウの最下行はモードラインです。ここには、未保存の変更があるか、使用中の編集モード、現在の行番号など、バッファ内で何が起きているかに関するさまざまな情報が表示されます。
Emacs を起動すると、通常はフレーム内にウィンドウが 1 つだけあります。しかし、このウィンドウを水平方向または垂直方向に分割して複数のウィンドウを作成でき、それぞれのウィンドウで独立してバッファを表示できます（複数のウィンドウを参照）。
常に1つのウィンドウが選択ウィンドウとなります。グラフィカルディスプレイでは、選択ウィンドウにはより目立つカーソル（通常は塗りつぶしで点滅するもの）が表示され、他のウィンドウには目立たないカーソル（通常は白抜きのボックス）が表示されます。テキストターミナルではカーソルは1つのみで、選択ウィンドウに表示されます。選択ウィンドウに表示されるバッファはカレントバッファと呼ばれ、ここで編集が行われます。ほとんどのEmacsコマンドは暗黙的にカレントバッファに適用され、選択されていないウィンドウに表示されるテキストは、主に参照用として表示されます。グラフィカルディスプレイで複数のフレームを使用している場合、特定のフレームを選択すると、そのフレーム内のウィンドウが選択されます。