Rmailを最もシンプルな方法で使用する場合、すべてのメールが保存されるRmailファイルが1つ ~/RMAIL あります。これをプライマリRmailファイルと呼びます。コマンド M-x rmail
は、プライマリRmailファイルを読み込み、受信トレイからの新着メールを統合し、まだ読んでいない最初のメッセージを表示して、閲覧を開始できるようにします。変数
rmail-file-name は、プライマリRmailファイルの名前を指定します。
Rmailでは、一度に1通のメッセージのみがRmailファイルに表示されます。表示されているメッセージはカレントメッセージと呼ばれます。Rmailモードの特殊コマンドを使えば、カレントメッセージの削除、別のファイルへのコピー、返信の送信、あるいは別のメッセージへの移動などが可能です。また、複数のRmailファイルを作成し（ファイル操作を参照）、Rmailを使ってそれらの間でメッセージを移動させることもできます（メッセージのファイルへのコピーを参照）。
Rmailファイル内では、通常、メッセージは受信順に配列されます。その他の並べ替え方法を指定することも可能です（Rmailファイルの並べ替えを参照）。メッセージは、メッセージ番号となる連続した整数によって識別されます。現在のメッセージ番号がRmailのモードラインに表示され、続いてファイル内のメッセージ総数が表示されます。jキーでメッセージ番号を指定することで、特定のメッセージへ移動できます（メッセージ間の移動を参照）。
Emacsの一般的な慣習に従い、Rmailファイルへの変更が永続的に反映されるのは、ファイルを保存したときのみです。s (rmail-expunge-and-save)
で保存でき、この操作ではまずファイルから削除済みメッセージが消去されます（メッセージの削除を参照）。消去せずに保存する場合は C-x C-s
を使用してください。Rmailは、受信トレイファイルから新しいメールをマージした後、自動的にRmailファイルを保存します（Rmailファイルと受信トレイを参照）。
q (rmail-quit) で Rmail
を終了できます。これにより Rmail ファイルが消去・保存され、さらに Rmail
バッファおよび（存在する場合の）サマリーバッファが破棄されます（サマリーを参照）。ただし、正式に終了させる必要はありません。Rmail
から他のバッファでの編集に切り替え、そのまま戻らなかった場合、終了したことになります。いずれにせよ、（変更を加えた他のファイルと同様に）最終的に
Rmail ファイルを保存するようにしてください。C-x s はそのための適切な方法です（ファイル保存コマンドを参照）。Rmail コマンドの b および rmail-bury は、Rmail
ファイルを消去・保存することなく、Rmail バッファとそのサマリーを破棄します。