Emacsの一部のコマンドは、わずか1回の入力イベントで呼び出されます。例えば、C-fはバッファ内で1文字分前方に移動します。一方、C-x C-fやC-x 4 C-fのように、呼び出すのに2回以上の入力イベントを必要とするコマンドもあります。
キーシーケンス（略してキー）とは、一つ以上の入力イベントが連なり、一つの単位として意味を持つものです。キーシーケンスがコマンドを呼び出す場合、それを完全キーと呼びます。例えば、C-f、C-x C-f、C-x 4 C-fはいずれも完全キーです。キーシーケンスがコマンドを呼び出すのに十分な長さでない場合、それをプレフィックスキーと呼びます。前述の例から、C-xとC-x 4がプレフィックスキーであることがわかります。すべてのキーシーケンスは、完全キーかプレフィックスキーのいずれかです。
プレフィックスキーは、後続の入力イベントと組み合わさることで、より長いキーシーケンスを形成します。例えば、C-x はプレフィックスキーであるため、C-x だけを入力してもコマンドは実行されません。代わりに、Emacs はさらなる入力を待機します（1秒以上待機すると、C-x キーをエコー表示してその入力を促します。詳細は エコーエリア を参照してください）。C-x は次の入力イベントと組み合わさって2イベントのキーシーケンスとなり、それ自体がプレフィックスキー（C-x 4 など）、あるいは完全なキー（C-x C-f など）となる場合があります。キーシーケンスの長さに制限はありませんが、実際には3〜4イベントを超えることは滅多にありません。
完全キーに入力イベントを追加することはできません。例えば、C-fは完全キーであるため、2つのイベントからなるシーケンスC-f C-kは、1つのキーシーケンスではなく2つのキーシーケンスとなります。
デフォルトでは、Emacsのプレフィックスキーは C-c、C-h、C-x、C-x RET、C-x @、C-x a、C-x n、C-x r、C-x t、C-x v、C-x 4、C-x 5、C-x 6、ESC、および M-g となっています。（F1 と F2 は C-h と C-x 6 のエイリアスです。）このリストは固定されたものではなく、Emacsをカスタマイズすれば、新しいプレフィックスキーを作成できます。標準のキーの一部を削除することも可能ですが、ほとんどのユーザーには推奨されません。例えば、C-x 4 のプレフィックス定義を削除すると、C-x 4 C-f は無効なキーシーケンスになります。キーバインドのカスタマイズを参照してください。
Typing the help character (C-h or F1) after a prefix key displays a list of the commands starting with that prefix. The sole exception to this rule is ESC: ESC C-h is equivalent to C-M-h, which does something else entirely. You can, however, use F1 to display a list of commands starting with ESC.