これまで述べてきたことを踏まえ、Lispのもう一つの特徴――重要な特徴――を明確にすることができます。それは、+のようなシンボルそれ自体が、コンピュータが実行するための命令セットではないということです。むしろ、シンボルは、おそらく一時的に、定義や命令セットを特定するための手段として用いられます。そこで目にしているのは、命令を見つけ出すための「名前」なのです。人の名前も同様の仕組みで機能します。私は「Bob」と呼ばれることがありますが、私は「B」や「o」、「b」という文字ではありません。むしろ、特定の生命体に一貫して結びついた意識であるか、あるいはそうであったということです。名前は私そのものではありませんが、私を指すために用いることができるのです。
Lispでは、一連の命令を複数の名前に紐付けることができます。例えば、数値を加算するためのコンピュータ命令は、シンボル plus だけでなくシンボル +
にも紐付けることができます（一部のLisp方言ではそうなっています）。人間同士であれば、私は ‘Robert’ や ‘Bob’ 、あるいはその他の言葉でも呼ばれることがあります。
一方で、1つのシンボルに紐付けられる関数定義は一度に1つだけです。そうでなければ、コンピュータはどの定義を使用すべきか判断できなくなります。もし人間の間でこのような仕組みであれば、世界でたった一人だけが「Bob」という名前を付けられることになります。ただし、その名前が参照する関数定義は簡単に変更できます。（関数定義のインストールを参照してください。）
Emacs Lispは規模が大きいため、シンボルにはその関数がEmacsのどの部分に属するかが分かるような名前を付けるのが慣習となっています。そのため、Texinfoを扱う関数の名前はすべて‘texinfo-’で始まり、メールの読み込みを扱う関数の名前はすべて‘rmail-’で始まります。