ファイルがバージョン管理下にあるとき、そのファイルはバージョン管理システムに登録されていると言います。システムにはリポジトリがあり、そこにはファイルの現在の状態と変更履歴の両方が保存されており、現在のバージョンやそれ以前の任意のバージョンを復元するのに十分な情報が含まれています。また、リポジトリには、各ファイルに加えられた変更を記述するログエントリなどのその他の情報も含まれています。
バージョン管理対象ファイルのうち、実際に編集したコピーをワークファイルと呼びます。各ワークファイルは、通常のファイルと同様に変更できます。一連の変更が完了した後、その変更をコミット（またはチェックイン）できます。これにより、変更内容が説明的なログエントリとともにリポジトリに記録されます。
作業ファイルのディレクトリツリーをワーキングツリーと呼ぶ。
各コミットにより、リポジトリに新しいリビジョンが作成されます。バージョン管理システムは、過去のすべてのリビジョンと、各リビジョンで行われた変更を記録します。各リビジョンにはリビジョンIDが付与され、その形式はバージョン管理システムによって異なります。最も単純な場合は、単なる整数となります。
これらの基本概念をさらに深めるには、バージョン管理システムが異なる3つの側面を理解する必要があります。続く3つのセクションで説明するように、それらはロック方式かマージ方式か、ファイルベースかチェンジセットベースか、そして集中型か分散型かのいずれかに分類されます。VCはこれらすべての動作モードに対応していますが、その違いを隠すことはできません。