オペレーティングシステムは、データを名前付きのファイルに永続的に保存するため、Emacsで編集するテキストの大部分はファイルに由来し、最終的にはファイルに保存されます。
ファイルを編集するには、Emacsにファイルを読み込ませ、ファイルのテキストのコピーを含むバッファを用意させる必要があります。これをファイルの訪問と呼びます。編集コマンドはバッファ内のテキスト、つまりEmacs内部のコピーに直接適用されます。変更内容がファイル自体に反映されるのは、バッファをファイルに保存したときのみです。
Emacsは、ファイルの参照や保存に加え、ファイルの削除、コピー、名前変更、追記、複数バージョンの保持、およびファイルディレクトリの操作が可能です。