Emacsにおいて、charsetは「character
set」の略です。Emacsは、主要な文字セットの多く（ascii、iso-8859-1、cp1250、big5、unicodeなど）に加え、独自の文字セット（emacs、unicode-bmp、eight-bitなど）もサポートしています。サポートされているすべての文字は、1つ以上の文字セットに属しています。
Emacsは通常、文字セットに関して適切に動作するため、特に気にする必要はありません。とはいえ、文字セットの基礎的な仕組みについて知っておくと役立つこともあります。
一例として、フォントの選択が挙げられます（フォントを参照）。各言語環境（言語環境を参照）では、各種文字セットの優先順位リストが定義されています。フォントを検索する際、Emacsはまず、最優先の文字セットを表示できるフォントを探そうとします。例えば、日本語環境では文字セット
japanese-jisx0208 が最優先となるため、Emacsは registry プロパティが ‘JISX0208.1983-0’ であるフォントを使用しようとします。
文字セットに関する情報を取得するために使用できるコマンドが2つあります。M-x list-charset-chars コマンドは文字セット名の入力を求め、その文字セットに含まれるすべての文字を表示します。M-x describe-character-set コマンドは文字セット名の入力を求め、Emacs内での内部表現を含む、その文字セットに関する情報を表示します。
M-x list-character-sets は、サポートされているすべての文字セットの一覧を表示します。この一覧には、文字セットの名称と、各文字セットを識別するための追加情報が記載されています。詳細については、情報処理学会/日本情報技術標準委員会 (IPSJ/ITSCJ) が管理している ISO International Register of Coded Character Sets to be Used with Escape Sequences (ISO-IR) を参照してください。この一覧では、文字セットは2つのカテゴリに分かれており、まず 標準文字セット が記載され、続いて 補足文字セット が記載されます。補足文字セットとは、別の文字セットを（親セットまたはサブセットとして）定義するため、あるいは古いバージョンの Emacs との後方互換性を提供するために使用される文字セットのことです。
バッファ内の文字がどの文字セットに属しているかを確認するには、その直前にカーソルを置き、C-u C-x = と入力してください（国際文字セット入門を参照）。