変数とは、プログラム内で値を表すために使用される名前のことです。Lispでは、各変数はLispシンボル（シンボルを参照）で表現されます。変数名は単にそのシンボルの名前であり、変数の値はシンボルの値セルに格納されます12。シンボルの構成要素を参照してください。Emacs Lispでは、シンボルを変数として使用することは、関数名として使用することとは独立しています。
本マニュアルで既に述べた通り、Lispプログラムは主にLispオブジェクトによって表現され、テキストとして表現されるのは副次的なものである。Lispプログラムのテキスト形式は、プログラムを構成するLispオブジェクトの読み取り構文によって与えられる。したがって、Lispプログラムにおける変数のテキスト形式は、その変数を表すシンボルの読み取り構文を用いて記述される。
厳密に言えば、デフォルトの動的スコープ規則では、値セルには常に変数の現在の値が格納されますが、レキシカルスコープ規則ではそうではありません。詳細は変数束縛のスコープ規則を参照してください。