バックアップファイルとは、編集中のファイルの旧内容のコピーのことです。Emacsは、バッファを初めて訪問済みファイルに保存する際にバックアップファイルを作成します。したがって、通常、バックアップファイルには現在の編集セッション前のファイル内容が格納されています。バックアップファイルの内容は、一度作成されると通常は変更されません。
バックアップは通常、閲覧したファイルの名前を新しい名前に変更することで作成されます。オプションとして、閲覧したファイルをコピーしてバックアップファイルを作成するように指定することも可能です。この選択は、複数の名前を持つファイルにおいて違いが生じます。また、編集したファイルの所有権が元の所有者のままになるか、あるいは編集中のユーザーの所有になるかにも影響する場合があります。
デフォルトでは、Emacsは編集したファイルごとに1つのバックアップファイルを作成します。あるいは、番号付きのバックアップを指定することもでき、その場合は新しいバックアップファイルごとに新しい名前が付与されます。不要になった古い番号付きバックアップは削除できますし、Emacsが自動的に削除することも可能です。
パフォーマンス向上のため、オペレーティングシステムはバックアップファイルの内容を直ちに二次記憶装置に書き込まない場合や、いずれかが後で変更されるまで、バックアップデータを元のデータとエイリアス化する場合があります。ファイルと二次記憶装置を参照してください。