式を評価すると、Lispインタプリタは、関数定義にある命令を実行してコンピュータが算出した値を返すか、あるいはその関数の処理を断念してエラーメッセージを出す可能性が高いでしょう。（インタプリタは、いわば別の関数へと放り出されたり、あるいは無限ループの中で現在の処理を延々と繰り返し続けようとしたりすることもあります。こうした挙動は稀であり、無視して構いません。）ほとんどの場合、インタプリタは値を返します。
インタプリタは値を返すと同時に、カーソルの移動やファイルのコピーといった別の処理を行うこともあります。こうした別の種類の動作を副作用と呼びます。結果の出力など、人間にとって重要だと思われる処理は、Lispインタプリタにおいては副作用であることが多いです。副作用の使い方を習得するのは比較的簡単です。
まとめると、記号式を評価すると、多くの場合、Lispインタプリタは値を返し、場合によっては副作用を発生させるか、あるいはエラーを発生させます。